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每个民族都有自己独特的饮食文化。藏族作为一个有悠久历史的民族，其饮食习俗别具风格，其中酥油茶便是藏民族特有的营养饮料，以其原料的营养性、制作方法的独特性而闻名遐迩。形成了别具特色的高原茶文化。
西藏高原上的茶文化，至少也有千年以上的历史了。茶叶在唐以前亦称“”，《尔雅·释木篇》中说：“木，苦荼(茶)也。”藏语称茶为“荚”，是当时汉语“”(茶树)的译音。茶叶具有消食、止渴、去腻等特殊的功能，对于缺氧、干燥和以肉食、酥油、糌粑为主食的青藏高原人来说，确实是不能一日无茶。
西藏高原本是不产茶的地区，史料记载，早在囊日松赞时期，吐蕃民间就开始嗜茶。把茶叶当作开胃、养身之药由来已久。藏文史书《藏汉史集》关于茶叶在藏族地区出现的故事有如下记载：吐蕃王都松芒布杰得了一场重病，静养之时，王宫屋顶的栏杆角上飞来一只以前没有见过的美丽小鸟，口中衔着一根树枝，枝上有几片叶子，在屋顶上婉转啼叫。国王派人查看，将小鸟衔来的树枝取来放到卧榻上。国王发现这是一种以前没有见过的树枝，于是摘下树叶放入口中品尝其昧，觉得清香，加水煮沸，竟是上好饮料。于是派出众大臣及百姓去寻找这种奇妙的树，历尽艰辛终于在汉地找到了，是为茶叶树。从此，茶叶被引进藏区，并逐渐成为藏族日常生活中不可缺少的饮料。
据藏族史料记载，西藏高原盛行饮茶之风，是从松赞干布时期与唐朝之间的茶马贸易开始的。藏族在唐代已经获得许多中华内地的名茶。松赞干布统一西藏，迎娶尼泊尔赤尊公主和唐朝文成公主后，西藏的商业贸易兴盛起来，而茶马贸易成为吐蕃与唐朝的主要贸易。唐高宗时“缣马交易”、唐玄宗赤岭的“互市换马”开始了唐朝与吐蕃茶马市场之端，用良马和唐朝换茶。对此，唐朝专门成立了“茶马司”，负责与吐蕃之间的茶马贸易。公元743年，唐蕃会盟，立碑于“赤岭”(今青海湖东面的日月山)，建立了“茶马互市”。为了交换茶叶，吐蕃曾派专人经营藏、汉茶叶贸易，称为“汉地五商茶”。史籍有关于吐蕃王室储存汉地各种名茶的记载。在藏文的《汉藏史集》中，有两章(《茶叶和碗在吐蕃出现的故事》、《茶叶的种类》)专门介绍茶是如何从汉地传入吐蕃的情况。书中写道：“对于饮茶最为精通的是汉族的和尚，此后噶米王(即赤松德赞)向和尚学会了烹茶，米札衮布向噶米王学会了烹茶。这以后依次传了下来。”鉴别汉地茶叶好坏的知识篇为《甘露之海》。这说明随着茶叶传入西藏，茶文化也随之在西藏广为传播。茶叶一经传入西藏，它所具有的助消化、解油腻的特殊功能，使之成为肉食乳饮的藏民族的饮食必需品，上至王公贵人，下至庶民百姓，饮茶成风，嗜茶成性，纷纷竟相争求。于是，系于两地之间的茶马古道也应运而生。
宋朝时开辟了多条通往藏区的“边茶古道”，相继在雅州(今四川雅安市)、黎州(四川汉源县)、调门(四川天全县)等地设立“茶马互市”，从而开辟了由川西经甘孜、昌都至乌斯藏的茶道。这条古茶道行程5000公里。当时雅州曾规定：吐蕃一匹上等马可换茶叶120公斤；一匹中等马可换茶叶80公斤；一匹下等马可换茶叶40公斤。元、明、清三朝都先后在拉萨、萨迦、日喀则、江孜、墨竹工卡、拉孜、昂仁等地设立过“茶马司”，管理茶马互市贸易。据记载，明初茶贵马贱，每匹马可换茶50多公斤；明末茶贱马贵，每匹马可换茶250多公斤。民国时期，通过川藏、滇藏贸易，输到西藏的茶叶量更大，据1941年统计，每年从康定输到拉萨一带的茶叶就达20多万包；从云南输到西藏的茶叶约2.6万多包。这种“茶马互市”不但成为藏汉经济的干渠，而且促进了西藏民间贸易的发展。后来，茶马贸易又扩大到私商交易，有不少四川、云南茶商将茶贩运到西藏，利获数倍，形成了蜿蜒于中国西南部横断山脉腹地、喜马拉雅崇山峻岭中的茶马古道。汉地与藏地之间的茶马贸易，以及中原地区形成的高雅的茶文化，对西藏高原茶文化的形成，起了推波助澜的作用，使西藏饮茶日益成风。久而久之，一种新型的、具有西藏民族特色的酥油茶文化逐渐形成，饮酥油茶也日益成为藏族老百姓的日常必需。
在西藏高原这种带有草原风味、具有独特藏民族特色的酥油茶文化，一千多年来，已深入到藏族人民的社会风俗、社会礼仪和生活艺术各个方面，从茶礼、茶具、烹茶方式和饮茶习俗等形成了西藏高原茶文化的特色。喝茶是藏族社会生活中不可缺少的一部分。客来敬茶，是藏族茶俗中最主要的内容，反映出他们日常生活的恭敬、和睦、祥和的气氛。
在西藏，藏族喝的茶可分为酥油茶、甜茶、清茶，其制作方法各不相同。而藏族最喜欢喝的是从吐蕃时期就己开始流传的酥油茶。酥油茶的制作本身就具有丰富的工艺色彩。酥油茶的制作方法是：以产于四川、云南的青砖茶作原料，先把砖茶熬煮成浓浓的茶汁(荚沽)，滤出茶叶，倒入茶罐，放在一旁待用。做茶时，取适量的浓茶汁加一定比例的水和盐，倒入“董莫”(酥油茶桶)，加入酥油，再用力将“甲罗”(打酥油茶用的棍子)上下来回搅动，待水乳交融便成了可口的酥油茶。随着社会的进步、生活水平的提高、电力走入高原人家，不少人都使用电动搅拌机打酥油茶，使这一传统的饮食习俗被赋予现代的操作方式。
在西藏，喝茶的茶具也十分考究，喝茶的茶碗有瓷碗“噶吁”、银碗“俄波”、玉碗“央池”、木碗“星泼”等。按藏族传统，民间一般人使用得最多的是木碗，这种木碗一般用桦木、杂木雕琢而成。用木碗喝酥油茶具有不烫嘴、喝茶香、携带方便等特点。
酥油茶中的酥油营养价值很高，一千多年前，藏医学家宇妥·云丹贡布在他所著的《四部医典》中就论述了酥油对人体的营养作用，“新鲜酥油凉而能强筋，能生泽力又除赤巴热”，即是说新鲜酥油润泽气血，精力充沛，使皮肤不粗裂，还能治疗粘液及发热性疾病。认为酥油可“益智增热力”，“千般效用延年称上品”，“可促进人的体力及延长寿命”，“人们日常饮食靠油类，体内供热内脏可洁净。体质即补气力容颜添，五官坚固长寿到百年”。藏医学认为，在高寒缺氧环境下多喝酥油茶能增强体质，还可使精液增多，滋润肠胃，和脾温中，润泽气色，精力充沛。酥油茶能产生很高的热量，喝后能御寒，是很适合高寒地区的一种饮料。酥油茶里的茶汁很浓，有生津止渴、提神醒脑、防止动脉硬化、抗老防衰、抗癌等的作用。茶中的芳香物质，还能溶解脂肪，帮助消化，尤其是生活在西藏高原牧区的藏民，缺少新鲜蔬菜和水果，主食牛、羊肉。由于缺氧，高寒地区的人排尿量要比平原地区人的排尿量多一倍，因此，他们只有靠饮茶来维持体内水分的平衡和正常的代谢，并且饮茶可以补充缺乏的维生素。牛羊肉属于酸性食物，经人体消化后会产生一定量的氢离子，它会使人体血液偏酸性，出现胃酸过多、便秘、疲劳等症状，大量饮茶后，在人体内可产生一定量的氢氧根离子，这能使人体内的酸碱维持平衡。所以，藏族人民将酥油与茶同饮，为自己提供了一种简便有效的防病保健法。
在西藏高原的茶文化中，还有奶茶。奶茶有两种，一种是茶水烧开后直接加牛奶放盐(或者不放)；另有一种在拉萨等城镇最为盛行，因为要加糖，所以人们称之为甜茶。这种茶必须用红茶熬汁，再加入牛奶、白糖，香甜可口，营养丰富，深受人们的喜爱。据说甜茶传入西藏已有百余年的历史。拉萨人最早品尝甜茶应该是在穿梭于西藏、尼泊尔、印度的伊斯兰商人那里。之后，这种饮品很快得到了拉萨贵族们的喜欢，有的上层家庭甚至专门从尼泊尔、印度请来厨师，这些厨师在制作西式菜肴的过程中，也有制作甜茶的功夫。于是，甜茶以更快的速度进入拉萨上层家庭，成了必需品和待客饮品。到上个世纪20年代，拉萨街上出现了甜茶馆。有资格进入甜茶馆的只是那些贵族、商人和有钱人。做甜茶，女人比男人更熟练些，几乎每个拉萨妇女都会做甜茶。上世纪80年代中期之前，甜茶馆一直是女人的禁地，如果谁家的女人去了甜茶馆不但会很快传遍全城而且会在顷刻之间留下轻浮女人的污名，连累家人。虽然10年后各式茶园遍布拉萨各处，但甜茶馆依旧生意兴隆。如今转经的老人会进去喝上几杯，远来朝圣的男男女女会在那儿休息一下或就着甜茶吃上一些从家乡带来的干馍或别的食品，还有那些同样要去茶园的人们，对他们来说甜茶馆依旧是原来的甜茶馆，甜茶馆依旧是新闻发布中心。
在农牧区，一般藏族的早点喜欢吃“强木都”。吃法是先在碗里放上少量糌粑、干酪粉(细奶渣)和酥油，再倒上茶水，茶水喝完后，将糌粑用勺搅着吃。藏族一天到晚离不开茶，一般早上更要喝茶。如果在农牧区，你可见到几乎每个藏族家庭都有火钵，上面经常煨着一壶清茶。有条件的家庭早茶必须是酥油茶，到中午以后就喝清茶了。藏族民间对喝茶也十分讲究，喝茶时不能作响，而要轻啜慢饮，喝茶发出声响被当成缺少修养的表现。
在西藏民间，藏族把敬茶作为远别的一种重要礼仪，祝愿亲朋好友一路平安。村口、车站、机场，常常可以见到送行的人们背着盛满酥油茶或甜茶的暖水瓶，为亲友送行；小孩生下来的第二天(女孩是第四天)，亲朋好友也要带上酥油茶为之祝贺；到医院里去探望病人，带上一瓶浓浓的酥油茶或甜茶，病人会感到莫大的安慰。
在西藏，不管是在农区、牧区，还是在城镇，无论是远方来客，还是常住的友人，一踏进主人家门，首先端出的是香喷喷的酥油茶，主人双手捧上，恭敬地请你喝一杯，接着再寒喧议事。请喝茶是藏族人民好客的表示。
在西藏高原形成的以酥油茶、甜茶为主体的多姿多彩的茶文化，把茶的内涵发展到了极致，共同构成中华茶文化的大观。
